所谓大肠息肉就是泛指在大肠黏膜的突出物；这些肉芽状的突出物可能是由于黏膜细胞的增生，也可能是由于慢性炎症等原因所造成的。从病理组织学上可大致为4类：腺瘤、增生性息肉、错构瘤、炎性息肉。，经过多年的研究发现，大肠恶变是由“正常黏膜一腺瘤一恶变变”这样一种顺序发展而来的。

这种息肉恶变变的理论，无论从临床上、组织病理学、流行病学、生化学以及遗传学上均有充分的证据证明，因此目前大家公认。即使不是全部、至少也是大部分的大肠恶变是由腺瘤变化而来的。另外有些研究提示，从正常的大肠直肠黏膜变成大肠直肠腺瘤性息肉大约需10年的时间，而从腺瘤性息肉演变成大肠恶变则约需5年时间。所以只要在腺瘤性息肉尚未演变成大肠恶变之前，就将其摘除，这样可以减少大部分大肠恶变的发病机会。