由于粪便在肠道内停留时间过久，以致大便次数减少。因此，便秘主要是指排便困难，并没有限定便秘一定是大便干结。有些人认为，便秘就是大便干结，这是完全错误的。一般来说，便秘病人大便常常是干结的，但也存在有少数人几天未曾大便，而大便并不干结，但排便很困难的，像这一类病人也应该属于便秘范畴。而单纯的大便干结却排出通畅，排便次数也没有改变的情况，则属于人的正常排便，不应视为便秘。具体地说，便秘有以下四种情形：

( 1 ）大便过于干结、坚硬，排便次数减少，排出困难或不尽。

( 2 ）大便并不干结，却总是要大便，常常在大便后仍有残便感。

( 3 ）上厕所不能马上大便，而要蹲着等上几分钟甚至十几分钟才能接下来。

( 4 ）常有频繁的排便感，每次却只有少量黏液排出，也就是中医所称热结旁流，往往被误认为是腹泻，不停地用抗生素或止泻要，结果却越治越重。

因此，在医生接诊患者时，要问清楚病人大便的时间，大便的性状及排便感觉，病人也应该主动地向医生陈述大便时的具体情况，以便配合医生更好地解决问题。