这是一种良性的肠道病变，特点是长期服用蒽类泻剂(如波希鼠李皮、番泻叶、芦荟、丹蒽醌、大黄、弗朗鼠李皮等)患者的肠黏膜出现黑色、棕色色素沉着。一般在用泻剂4一12个月后可出现典型的结肠黑变病表现，停要一段时间(约4～12个月)后自然消失。本病可见于任何年龄段人群，但以长期服用泻剂的老年人居多。

目前的研究发现，本病出现的色素并非黑色素，而是脂褐素。由于蒽类泻剂的刺激，导致肠黏膜的凋亡，肠壁巨噬细胞将凋亡细胞吞噬，其中的溶酶体可将细胞内的残余物转化为脂褐素，含有脂褐素的巨噬细胞聚集在肠壁固有膜中，然后进入黏膜下层，形成黏膜变黑。